Tecnologías desarrolladas por estudiantes UC salen al mundo

Cuando salieron del Liceo Nacional de Maipú, Luciano Lizana y Álvaro Donoso nunca imaginaron que los caminos de la vida los volverían a reunir. Luciano, quien estudiaba en la Escuela de Arquitectura de la Universidad Católica, cuenta que estaba buscando a alguien que lo pudiera ayudar en materia de programación y circuitos eléctricos para el desarrollo de una tecnología que facilitara el aprendizaje en las salas de clase. Fue entonces que un amigo le recordó que su excompañero de colegio estudiaba Ingeniería Civil Eléctrica en la UC, y que podría ayudarlo.

Ambos se reencontraron y hace pocas semanas presentaron en la feria de eMerge Americas, en Miami, la tecnología que crearon colaborativamente.

Se trata de PaperLux Studio, que mediante un dispositivo transforma cualquier pantalla –como el televisor de una casa o un computador– en una pantalla táctil (touch) con un lápiz. La operación es muy sencilla y funciona mediante un sensor que se conecta mediante un puerto USB. Todo a un precio competitivo: solo 79 mil pesos (unos US$ 93), valor que contrasta con los cerca de 2,5 millones de pesos que pueden valer en el mercado tecnologías similares.      

“Nuestro foco principal es cómo podemos democratizar el acceso a las herramientas digitales en las escuelas”, explica Luciano. Conscientes de las brechas que existen en los establecimientos escolares chilenos y que muchas veces las tecnologías más sofisticadas llegan solo a los recintos con más recursos, decidieron estudiar cómo podían crear a través del ingenio y técnicas más sencillas herramientas que pudieran ser igualmente potentes. 

“Nuestro foco principal es cómo podemos democratizar el acceso a las herramientas digitales en las escuelas” - Luciano Lizana, impulsor de PaperLux 

“Nos hemos propuesto ser lo más low tech posible y volver a los métodos más antiguos, pero que el dispositivo funcione de manera efectiva, que se resuelva con pocos componentes básicos. En síntesis, ofrecer mucho por muy poco", sostiene Álvaro Donoso.

En un comienzo, Luciano Lizana partió con la creación de PaperLux Go, se trata de otro dispostivo que mediante la óptica permite transformar cualquier celular en una tableta y que tiene un costo cercano a los 20 mil pesos (24 dólares). El desarrollo de esta solución se inició en un curso de certificado de innovación en la UC, en formato Bootcamp, que fue impartido por los académicos Sebastián Negrete y Paula Wuth. Posteriormente resultaron ganadores del concurso Jump Chile del Centro de Innovación UC, el que busca promover el emprendimiento entre estudiantes de educación superior.

A través de la red Hemispheric University Consortium, que integra la UC junto a otras 13 universidades del continente, pudieron participar hace algunos días con un stand de la feria eMerge Americas, una de las más importantes de la región.

Ahora están pensando en desarrollar a corto plazo al menos 30 unidades de su dispositivo PaperLux Studio para que docentes puedan probarlo y en función de eso fabricar 600 unidades al finalizar el año. El proceso de generación de la tecnología ha sido iterativa, esto es, con múltiples mejoras, y van actualmente en la versión 14 del dispositivo. Uno de los aspectos importantes ha sido la riqueza del trabajo interdisciplinario. “La aproximación que tenemos de los problemas es muy diferente. Álvaro se preocupa de la programación y la parte electrónica y yo desarrollo el trabajo de modelos 3D, diseño y hardware”, cuenta Luciano. “Permanentemente vamos dándonos retroalimentación, de cómo llegar a un mejor producto, vamos interactuando e iterando”, complementa Álvaro. 

Previniendo el cáncer de mama

Fue el caso de una familiar de Josefa Cortés lo que la motivó a darle un giro diferente a su proyecto de título en la Escuela de Diseño de la UC. “Ella sintió algo en su mama, pero pensó que era normal y un año más tarde cuando fue al médico por otra razón, se enteró de lo que había sentido era, en realidad, un tumor que había avanzado a grado cuatro”, cuenta Josefa. El hallazgo la llevó a estudiar el tema y descubrió que cerca de un 30% de las mujeres que padecen un cáncer de mama en Chile son menores a los 40 años.

Su respuesta fue diseñar Palpa, un dispositivo con forma de mama y que está compuesto de un material plástico blando y flexible, similar a la silicona, que puede rellenarse de jabón para el uso en la ducha y que en su interior tiene la simulación de un tumor, con sus características de dureza y tamaño. En el proceso de desarrollo, que contó con varias etapas de testeos, participaron médicos cirujanos y oncólogos. “En definitiva, con Palpa las mujeres aprenden a cómo sentir y hacerse una autoevaluación. Es un producto doméstico, porque a medida que voy palpando sale el jabón y me puedo jabonar y luego realizarme el auto-chequeo”, agrega Josefa, quien explica que en su investigación que consideró diversas entrevistas a mujeres descubrió que la ducha era uno de los espacios en los que sentían tendrían la mayor privacidad para realizar el examen.

“Me retribuye mucho que generemos algo más allá del producto en sí, apoyando en un cambio cultural en la mujer, pues con Palpa podemos lograr que mujeres de 20 años empiecen a hacerse el autoexamen, esa es nuestra principal tasa de éxito” - Josefa Cortés, creadora de Palpa

Actualmente hay 25 mil chilenas que han adquirido el producto, que se puede encontrar en las Farmacias Salco Brand a un valor de 9.900 pesos (cerca de 12 dólares). También está actualmente pensando en exportar el dispositivo a otros países, razón por la cual la participación que tuvo en la feria eMerge Americas cobra especial significado. Palpa cuenta con un equipo de cinco personas y también inversionistas interesados en impulsar la iniciativa más allá de Chile.

“Me retribuye mucho que generemos algo más allá del producto en sí, apoyando en un cambio cultural en la mujer, pues con Palpa podemos lograr que mujeres de 20 años empiecen a hacerse el autoexamen, esa es nuestra principal tasa de éxito”, concluye la diseñadora.

Solución para enfrentar la escasez hídrica

Reflush es una tecnología que permite reutilizar y filtrar aguas grises de los lavatorios de una cocina o un baño. Fue un equipo de estudiantes de la Facultad de Ingeniería de la UC, compuesto por Maximiliano Frey, Itzae Flores, José Godoy y Paola Olguín, quienes desarrollaron este dispositivo como respuesta a las dificultades que enfrentan comunidades de la región del Maule, en la zona central de Chile. La sequía se ha extendido por cerca de 13 años en el país y el escenario es cada vez más crítico para quienes viven de la agricultura y las actividades ganaderas.

Esta innovación con impacto social resultó recientemente ganadora del Social Ideas Challenge, un concurso impulsado por la mencionada Red HUC, cuya final se realizó en Miami. A través de un sistema de vasos comunicantes y palancas de comprensión física Reflush prescinde además del uso de electricidad, con lo cual resulta una tecnología sumamente eficiente y económica. 

“Vimos que muchas familias estaban sufriendo con la escasez hídrica y ocupaban distintas formas muy artesanales para sacarle el máximo provecho al agua. Fue entonces que se nos ocurrió diseñar un sistema que les permitiera reutilizar eficientemente el agua”, explica Maximiliano Frey, estudiante de la UC y uno de los impulsores del proyecto.

Tras vencer en el mencionado concurso, diversos medios de comunicación se interesaron por la innovación desarrollada por el equipo de Ingeniería UC. La tecnología ocupada por Reflush podría también convertirse en una solución para otros países de la región, que al igual como Chile, enfrentan los adversos efectos del cambio climático y la sequía.

"Desde la Vicerrectoría de Asuntos Internacionales nos importa crear oportunidades y acompañar a los estudiantes en este proceso de formación para que puedan convertirse en agentes de cambio para el desarrollo global" - Ana María Sepúlveda, directora ejecutiva de VRAI

En la Vicerrectoría de Asuntos Internacionales de la UC destacan la importancia que tiene para la institución el desarrolllo de este tipo de proyectos, que además de contribuir a la sociedad promueven también la formación de los alumnos. "El presentar proyectos de innovación y emprendimiento ante audiencias internacionales es una oportunidad de testear nuevos límites para los estudiantes, descubriendo sus propias habilidades y potencialidades. Por otra parte, son embajadores de la UC ante el mundo, lo cual permite abrir caminos para otros estudiantes que quieran explorar e internacionalizar su experiencia", señala la directora ejecutiva Ana María Sepúlveda. 

Agrega que "desde la VRAI nos importa crear oportunidades y acompañar a los estudiantes en este proceso de formación para que puedan convertirse en agentes de cambio para el desarrollo global".

En tanto, la directora ejecutiva de la alianza internacional HUC, Gabriela Gerón, enfatiza la importancia que tiene el trabajo en red entre las universidades. Cuenta que gracias a la alianza estratégica que tiene este consorcio de universidades con eMerge Americas se espera que iniciativas como las anteriormente mencionadas puedan participar en instancias como el StartUp Showcase en categorías de desarrollo universitarias, tempranas y también avanzadas, donde pueden ir también dando a conocer sus proyectos a inversionistas y eventuales socios que pueden apoyar en ampliar el impacto de estos emprendimientos.